1929年1月出生，河北阜平人。1937年冬參加抗日兒童團(tuán)，1938年底當(dāng)選一區(qū)兒童團(tuán)長(zhǎng)。1940年2月赴任，正式投身革命。1941年在華北聯(lián)大學(xué)習(xí)8個(gè)月，結(jié)業(yè)后回縣任三區(qū)兒童團(tuán)長(zhǎng)。1942年5月服從組織安排返鄉(xiāng)繼續(xù)上學(xué)，任完小學(xué)生會(huì)主席兼管當(dāng)?shù)貎和ぷ?，后兼任童子軍大?duì)長(zhǎng)。  1943年夏與攝影家沙偶遇，開(kāi)始接受攝影啟蒙教育。1944年1月加入中國(guó)共產(chǎn)黨，7月組織保送到華北聯(lián)大教育學(xué)院學(xué)習(xí)，9月接到沙飛要他學(xué)攝影的通知，棄學(xué)參加八路軍，入晉察冀軍區(qū)第一期攝影訓(xùn)練隊(duì)跟沙飛、石少華學(xué)習(xí)新聞攝影，從此一生未離開(kāi)攝影與新聞出版工作崗位。1945年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，八路軍總部鄭景康從延安到晉察冀解放區(qū)，又親自給他授攝影課一個(gè)月。1945年3月又與吳印咸相識(shí)，得到指點(diǎn)教導(dǎo)。

在部隊(duì)從事攝影畫(huà)報(bào)工作15年，先后在晉察冀畫(huà)報(bào)、華北畫(huà)報(bào)、解放軍畫(huà)報(bào)社任干事、組長(zhǎng)、編委、黨支部書(shū)記等職。1953年赴朝工作數(shù)月，1955年授予中國(guó)人民解放軍大尉軍銜。因?qū)h史、軍史圖片檔案工作有較大貢獻(xiàn)，榮立過(guò)二三等功各一次。

1958年由北京轉(zhuǎn)業(yè)山西，歷任《山西文化》、《山西戲劇》、山西人民出版社專職攝影記者兼編輯，《山西畫(huà)報(bào)》總編輯等職。1987年獲編審職稱，1989年離休。

曾任山西省文聯(lián)委員、山西省攝影家協(xié)會(huì)副主席，現(xiàn)兼任全國(guó)、山西省各種攝影、文藝群眾團(tuán)體和學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)的理事委員、副主席、副會(huì)長(zhǎng)等社會(huì)職務(wù)十余種。

1960年被評(píng)為山西省直文化系統(tǒng)先進(jìn)工作者。1965年被授予大寨五好社員榮譽(yù)稱號(hào)。1992年獲山西新聞出版系統(tǒng)老有所為先進(jìn)個(gè)人。1993年獲山西新聞出版局黨委頒發(fā)的老齡工作先進(jìn)工作者獎(jiǎng)狀。1994年獲山西新聞出版系統(tǒng)“再創(chuàng)人生第二個(gè)春天”先進(jìn)個(gè)人獎(jiǎng)。1995年被評(píng)為山西新聞出版系統(tǒng)優(yōu)秀共產(chǎn)黨員。1996年獲中共山西省委宣傳部、山西新聞出版局黨委頒發(fā)的“從事出版工作30年奉獻(xiàn)獎(jiǎng)”。1996年獲山西新聞出版局黨委頒發(fā)的“老年工作雙先工作者”與“離退休干部先進(jìn)個(gè)人獎(jiǎng)”。1996年獲中國(guó)民俗攝影協(xié)會(huì)“中國(guó)民俗攝影博學(xué)會(huì)士”名銜。1997年個(gè)人傳略收入《世界名人錄》(中國(guó)卷)。1998年獲中國(guó)新聞攝影學(xué)會(huì)頒發(fā)的“中國(guó)新聞攝影學(xué)術(shù)活動(dòng)突出貢獻(xiàn)獎(jiǎng)”。2002年獲山西新聞出版系統(tǒng)“離退休干部先進(jìn)個(gè)人獎(jiǎng)”。2004年在太原舉辦“顧棣攝影藝術(shù)生涯60周年回顧展”，山西攝影家協(xié)會(huì)授予他“人民攝影家”光榮稱號(hào)。2005年為紀(jì)念抗戰(zhàn)勝利60周年，在人民日?qǐng)?bào)、中國(guó)攝影報(bào)、黨史文匯等報(bào)刊雜志發(fā)表文章十多篇，中國(guó)攝影報(bào)以“顧棣：兒童團(tuán)長(zhǎng)·攝影小兵·活寶庫(kù)”為題，在“攝影家群英譜”專題欄目中，對(duì)其業(yè)績(jī)作了整版報(bào)道，并評(píng)選為2005年度中國(guó)攝影界九大焦點(diǎn)人物之一。中國(guó)藝術(shù)報(bào)、人民攝影報(bào)、山西電視臺(tái)、石家莊日?qǐng)?bào)也先后對(duì)他進(jìn)行長(zhǎng)篇報(bào)道。9月獲中共中央國(guó)務(wù)院中央軍委頒發(fā)的“紀(jì)念中國(guó)人民抗日戰(zhàn)爭(zhēng)勝利60周年”紀(jì)念章，10月再次獲山西新聞出版社“離退休干部先進(jìn)個(gè)人獎(jiǎng)”。2009年3月獲第二屆沙飛攝影獎(jiǎng)特殊貢獻(xiàn)獎(jiǎng)。2012年5月，榮獲第九屆中國(guó)攝影金像獎(jiǎng)終身成就獎(jiǎng)，9月獲第十一屆平遙國(guó)際攝影大展致敬獎(jiǎng)。

70年來(lái)發(fā)表各種攝影作品6500余幅，其中150余幅作品入選各種影展，15幅作品在省內(nèi)獲金、銀、銅獎(jiǎng)，發(fā)表文章百余篇。與方偉合著《中國(guó)解放區(qū)攝影史路》1989年獲中國(guó)解放區(qū)文藝研究專著一等獎(jiǎng)。十二人編著《中國(guó)解放區(qū)文藝大辭典》1993年獲華東區(qū)文藝圖書(shū)二等獎(jiǎng)。與蔡子諤合著《崇高美的歷史再現(xiàn)》1996年榮獲第十屆中國(guó)圖書(shū)大獎(jiǎng)。合攝“荷蘭名花”專輯掛歷，1991年獲全國(guó)美術(shù)圖書(shū)銅獎(jiǎng)。合攝《山西古建筑通覽》大畫(huà)冊(cè)1991年獲全國(guó)美術(shù)圖書(shū)銀獎(jiǎng)。主編、責(zé)編、參與編輯出版各類攝影畫(huà)冊(cè)30余部，年、掛歷、卡片300余種。2008年在王雁、司蘇實(shí)的鼎力支持幫助下，巨著《中國(guó)紅色攝影史錄》完成，由山西人民出版社作為慶祝中華人民共和國(guó)成立60周年重點(diǎn)圖書(shū)出版。