上世紀(jì)二十年代初，人們與攝影雖有一些接觸，但對(duì)“攝影”這個(gè)名詞還是弄不太清楚，“照洋片”“寫真”是當(dāng)時(shí)普遍的叫法。1924年6月14日，在北京中央公園(現(xiàn)中山公園)董事會(huì)，舉辦了首次北京光社攝影展覽會(huì)。原先只能趴在照相館的櫥窗內(nèi)看到的洋片，現(xiàn)在集于一室展出，還叫什么攝影展覽會(huì)？這一下引起了北京各界人士的極大關(guān)注，影展開幕當(dāng)天人頭攢動(dòng)，尤其是京城國(guó)畫界，幾乎是傾巢出動(dòng)，他們親眼目睹了用攝影的方法，是如何表現(xiàn)中國(guó)畫的風(fēng)格，畫家們看得目瞪口呆，贊嘆攝影的神妙。

    北京作為我國(guó)的文化古都，攝影是一種嶄新的藝術(shù)形式，在此之前，小規(guī)模的攝影展覽僅在北大校園內(nèi)出現(xiàn)過，此次由北京光社面向社會(huì)的大規(guī)模影展，在全北京乃至全國(guó)都是大姑娘坐花轎頭一回。 五四新文化運(yùn)動(dòng)以來，北京大學(xué)在校長(zhǎng)蔡元培的領(lǐng)導(dǎo)下，引進(jìn)了開放的新學(xué)風(fēng)，在文藝方面有諸多的研究小組，如：繪畫小組、書法小組、音樂小組、歌謠小組、昆曲小組等等，攝影小組是其中之一。攝影小組成員有：黃振玉、陳萬里、褚保衡、吳緝熙等人。1919年至1921年，攝影小組在北河沿的北京大學(xué)第三院舉辦過三次攝影展覽會(huì)。1923年冬，攝影小組經(jīng)常在太平倉(cāng)平安里陳萬里的家中開例會(huì)，還從國(guó)外訂了日本的藝術(shù)寫真雜志、英國(guó)的世界攝影年鑒、巴黎的攝影沙龍集、美國(guó)的攝影年鑒等書籍，供同好閱覽，為了便于對(duì)外聯(lián)絡(luò)，大家將攝影小組定名為藝術(shù)寫真研究會(huì)。校外的吳郁周、錢景華最先入會(huì)，不久，同住在平安里的自習(xí)攝影家老炎若、劉玄虎得知研究會(huì)近在咫尺，馬上投奔過來，還有校外的汪孟舒、王琴希等人也聞風(fēng)而至，攝影組織的人員迅速壯大，迫于形勢(shì)發(fā)展的需要，藝術(shù)寫真研究會(huì)又改名為“北京光社”。

    光社成立以后，攝影例會(huì)由不定期改為定期，社員們?cè)谝黄鹣嗷ソ涣?，觀摩國(guó)外優(yōu)秀的攝影作品，尤其看到日本攝影藝術(shù)在東方影壇一枝獨(dú)秀，大家認(rèn)為要努一把力，趕上鄰國(guó)日本，所以大家創(chuàng)作欲特別高漲，同時(shí)還籌劃著首次光社攝影展覽會(huì)。與此同時(shí)，北大愛好攝影的師生開始多起來，北大校方為了便于大家學(xué)習(xí)沖印照片，在馬神廟的北大第二院設(shè)立了照相部，第二院內(nèi)有南北兩排房，北面的是校醫(yī)室，南面的就是照相部。當(dāng)時(shí)陳萬里是北大校醫(yī)，又愛好攝影，校方便將照相部委派陳萬里監(jiān)管，并聘請(qǐng)吳郁周當(dāng)輔導(dǎo)老師，凡來照相部學(xué)習(xí)沖印的師生均由吳老師進(jìn)行技術(shù)輔導(dǎo)。北大照相部除了為校內(nèi)師生提供服務(wù)外，還肩負(fù)著光社社員沖印照片的任務(wù)。值得一提的是社員老炎若，他大清早在太廟拍了灰鶴，一扭身騎上腳踏車直奔馬神廟，到校時(shí)間比北大老師還早，后來他喧賓奪主成了照相部的代理主人。

    1924年6月14日至15日，在北京中央公園(中山公園)董事會(huì)，由北京光社主辦的首次攝影展覽會(huì)開幕，兩天時(shí)間參觀者竟達(dá)五六千人，并受到京城各界人士的普遍好評(píng)。在影展上，陳萬里個(gè)人參展的作品最多，而且每幅作品都特別搶眼，在眾社員和朋友們的鼓動(dòng)下，陳萬里精選出12幅作品，自費(fèi)出版了《大風(fēng)集》，由于印刷及裝幀費(fèi)用較高，攝影集僅印制了100本。影展在社會(huì)上引起了巨大轟動(dòng)，上海時(shí)報(bào)記者萬葉先生在報(bào)端發(fā)表評(píng)論，洋洋數(shù)千字均為贊美光社之言，各地畫報(bào)相繼與光社簽約刊載社員的作品，國(guó)外攝影組織和攝影家也主動(dòng)與光社接觸，由此社員們的榮譽(yù)感和自信心大大增強(qiáng)。光社在同一地址先后舉辦過四次影展，1925年 10月1日至4日，舉辦了第二次影展。1926年10月15日至18日，舉辦了第三次影展。1927年10月8日至11日，舉辦了第四次影展。在展出的作品中，有油渲照片、天然彩色片和透明燈片。自第二次影展起，展期由兩天改為四天，每次影展參觀者均達(dá)萬余人，當(dāng)時(shí)在京城常住人口數(shù)量不足180萬，也就是說，每150位京城市民之中，就有1人參觀了影展?，F(xiàn)在我們的影展，除接到請(qǐng)柬的人們礙于情面不得不參加開幕式外，其余展期觀者寥寥無幾，甚至不足1萬人，為了便于統(tǒng)計(jì)，參觀者就按1萬人計(jì)算，2011年京城戶籍人口按2千萬計(jì)算(不包括外來人口)，也就是說，每2000位京城市民之中，僅僅有1人參觀了影展。

    1927年初，五四新文化運(yùn)動(dòng)先驅(qū)之一劉半農(nóng)加入光社，同年他還撰寫了《半農(nóng)談?dòng)啊芬粫?，并參加了光社第四次影展。在第四次影展結(jié)束之后，根據(jù)社員們的建議，由劉半農(nóng)出任編輯，將光社歷次影展中的經(jīng)典之作匯編成《北京光社年鑒》。

    光社社員的構(gòu)成以知識(shí)分子為主，所以西學(xué)東漸滲透于光社始終，訂閱書籍、興辦展覽，大風(fēng)影集、半農(nóng)談?dòng)?、光社年鑒，這些都吸納了國(guó)外攝影團(tuán)體的做法。但作為有閑階級(jí)的階層，社員們把攝影作為文娛的一種工具，同時(shí)深受劉半農(nóng)美術(shù)攝影理論的影響，只要把照片拍得像中國(guó)畫，在當(dāng)時(shí)就是攝影的時(shí)尚。光社的攝影雖貼近藝術(shù)，卻遠(yuǎn)離社會(huì)，更談不上用攝影思考和分析社會(huì)，當(dāng)愛國(guó)運(yùn)動(dòng)就發(fā)生在他們面前時(shí)，他們手中的相機(jī)只能淡然處之。1923年至1926年，獨(dú)立于北京光社之外的攝影個(gè)體顧淑型，是北京藝文中學(xué)教務(wù)主任，受到了進(jìn)步思想的影響的顧淑型，帶領(lǐng)學(xué)生積極參加愛國(guó)運(yùn)動(dòng)，并用相機(jī)記錄了愛國(guó)運(yùn)動(dòng)發(fā)展的實(shí)況。顧淑型拍攝的案件，前后的照片，載入了中國(guó)攝影史冊(cè)，并與前者形成了鮮明對(duì)比。

    光社的攝影雖受到歷史的局限，但北京光社興辦的攝影展覽，對(duì)我國(guó)攝影事業(yè)的發(fā)展，起到了巨大的推動(dòng)作用。同時(shí)北京光社興辦的攝影展覽，還開創(chuàng)了中國(guó)攝影史上的四個(gè)之最：光社首次攝影展覽會(huì)是我國(guó)最早的攝影展覽，光社社員陳萬里自費(fèi)出版的《大風(fēng)集》是我國(guó)最早的攝影集，光社社員劉半農(nóng)撰寫的《半農(nóng)談?dòng)啊肥俏覈?guó)最早攝影理論專著，光社出版的《北京光社年鑒》是我國(guó)最早的攝影年鑒。