在河西走廊祁連山盛景之中，隱藏著一處神秘所在——金塔寺石窟。守窟人劉國虎18年如一日，獨守在祁連山秘境之中，保護著不被外界所知的“國寶”。

2001年，23歲的劉國虎從部隊復員回到甘肅省張掖市馬蹄寺管委會上班。2006年，他主動請纓到交通不便，條件艱苦，沒有人愿意長期駐守的金塔寺，成為一名守護石窟的文物管理員。

“記得第一次到金塔寺，一個人身居大山深處，沒有水電，沒有同伴，晚上睡覺只能聽見戶外野生動物的叫聲，心里是莫名的孤寂和害怕。但是當我深一腳淺一腳沿著山路走到石窟前時，我一下子被眼前栩栩如生的塑像和精美的壁畫深深地吸引住了，被古人精湛的藝術才華所震撼?！眲⒄f。

金塔寺石窟開鑿在祁連山深處的紅色懸崖上，歷經1600多年歷史，是絲綢之路上開鑿最早的石窟之一。石窟四周塑有眾多的懸空高肉飛天，是國內僅有的大型懸雕彩塑飛天，具有很高的藝術研究價值。

劉國虎當初來到金塔寺，看到精美的塑像和壁畫，他其實什么都不懂。他虛心向前來考察的文物專家求教，或通過互聯網查詢，翻閱書籍資料等方法，了解每一尊塑像和壁畫背后的千年故事，不斷提升拓寬自己的文物專業(yè)知識。

劉國虎每天步行4公里山路到懸崖下，再登上240級臺階才可到達金塔寺石窟。他每天到石窟的第一件事，就是逐一檢查洞窟。他用貼紙條做記號的“土辦法”標記了很多不易察覺的巖體細小裂縫。如果發(fā)現有巖體開裂、塌方滲水、壁畫剝落等情況，就及時向管委會匯報。

前些年，管委會考慮到劉國虎在環(huán)境艱苦的金塔寺工作時間久了，要把他調回管委會。他再三考慮，遞交了一份繼續(xù)留在金塔寺守護石窟的申請書。劉國虎說：這么精美的藝術塑像，別人想看都見不到，我已經陪伴她們多年，現在離開實在舍不得。

日復一日，年復一年，通過不斷地學習和研究，如今的劉國虎，對金塔寺石窟每一尊塑像，每一幅壁畫背后的傳奇故事，他都了如指掌，如數家珍。

“2013年后，金塔寺石窟工作站條件越來越好，修建了兩層獨棟住宅生活樓，通上了水、電和網絡，裝上了暖氣。特別是近幾年，石窟進行了數字化采集，石窟內裝上了攝像頭，每天通過監(jiān)控視頻就能把石窟內外看得一清二楚，現在這條件好得無可挑剔?！眲⑿卣f。

18年的堅守，劉國虎割舍了太多的人間天倫之樂。他每月回家一次，探望父母和妻兒，進山的時候再帶些干糧和生活用品，可以吃用一個月。

由于聚少離多，無暇照顧，劉國虎便將84歲高齡的父母親送到養(yǎng)老院去居住。每次回家他匆忙看上兩位老人一眼，再回家陪伴因患胃癌切除全胃的妻子。短暫的陪伴，劉國虎的內心充滿了對父母和妻兒的深深歉疚。再三叮囑11歲的兒子要好好學習，好好照顧媽媽，他便驅車直奔金塔寺。

劉國虎說：我回不到金塔寺，那些屹立在懸崖上的塑像在眼睜睜地等著我呀。

攝影并文：任世琛